Pour comprendre les travaux de l’équipe dirigée par Floyd Romesberg, il faut tout d’abord se rappeler que le code de la vie se transmet par l’ADN depuis des milliards d’années, et que ce code se résume en quatre lettres, quatre bases azotées, les fameuses ATCG. Dans les barreaux de la double hélice de l’ADN, l’alphabet biologique fonctionne par paires, les bases complémentaires AT (adénine-thymine) et CG (cytosine-guanine). C’est la suite des lettres, par exemple AATTCGTAGC, qui constitue les gènes.Mis en ligne par la revue Nature, les travaux de l’équipe de Floyd Romesberg bouleversent cet alphabet fondamental en y ajoutant deux nouvelles lettres. Alors que cette performance a longtemps été considérée comme irréalisable, l’équipe est parvenue à faire répliquer une nouvelle paire de base nucléique au sein de plusieurs générations de bactéries.
Concrètement, ils sont parvenus à intégrer une nouvelle paire de base nucléique dans le génome d’une bactérie et à la faire répliquer. Le succès est tel que cette paire de base non naturelle se retrouvait dans 99,4 % des descendants de la bactérie.
Pour parvenir à cette prouesse, la première étape a consisté à modifier la bactérie E. coli pour qu’elle incorpore dans son enveloppe externe des protéines de transfert, des éléments greffés à partir d’une algue.
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